El Secreto de los Corredores Africanos

El dominio de los atletas africanos en las carreras de larga distancia es aplastante. Los actuales récords mundiales de los 3.000 obstáculos, los 5.000, los 10.000, del medio maratón y de la maratón están en sus manos, mejor dicho, en sus pies. La clave de esta superioridad se encuentra en la propia constitución física de estos atletas.

La mayoría de los corredores kenianos con más éxito proceden de la región del Valle del Rift, en concreto de una tribu llamada Kalenjin, a la que pertenecen menos de tres millones de personas. Se trata, en palabras del escritor John Manners, de «la mayor concentración geográfica de logros deportivos en la Historia del deporte».

Esta situación es la que ha llevado a algunos científicos a tratar de averiguar en qué consiste la ‘magia de Kenia’. Un equipo dirigido por el fisiólogo sueco Bengt Saltin comparó en la década de los 90 a los corredores kenianos con los escandinavos. Las conclusiones de su trabajo se han publicado recientemente en la revista ‘Science’.

Una de las cosas que llamó la atención al grupo de científicos fue la mayor capacidad de resistencia de los corredores africanos. Esto se debe a que gastan menos oxígeno y con la misma cantidad los kenianos pueden correr un 10% más distancia que los corredores europeos porque lo consumen más lentamente.

Alejandro Lucia Mulas, catedrático de fisiología del ejercicio en la Universidad Europea de Madrid (CEES), explica a elmundosalud.com que «los africanos gastan menos oxígeno al correr, principalmente porque son más ligeros y su relación estatura-peso es más favorable que la de otros atletas».

La importancia de las piernas

Otra de las causas que el equipo de Saltin encontró para explicar la superioridad de Kenia reside en las piernas, pues las de los kenianos son más delgadas que las de los europeos, lo que implica un menor consumo de oxígeno, explican los investigadores. Se calcula que, gracias a esta delgadez de las extremidades inferiores, los atletas africanos gastan un 8% menos energía que los demás para correr un kilómetro.

El catedrático Lucia Mulas, que está realizando una investigación en la que compara a corredores de fondo españoles con otros de Etiopía, indica que «a estos atletas les cuesta menos levantar las piernas y hacen menos esfuerzo que los corredores de otras nacionalidades, por lo que economizan muy bien su energía durante la carrera».

Pero la capacidad de resistencia y la constitución de las piernas no son los únicos elementos que contribuyen a la destacada habilidad de los kenianos para las carreras. Estos deportistas también tienen mayores concentraciones de una enzima que ayuda al organismo a la oxidación de los ácidos grasos y contribuye a que los músculos proporcionen más energía.

El papel de los genes

Además de las cuestiones fisiológicas algunos trabajos también señalan que ciertas características genéticas podrían influir en la superioridad de los africanos para las carreras, aunque Alejandro Lucia Mulas considera que «en cuanto a los genes todavía no hay nada demostrado y es un terreno en el que queda mucho por hacer. Podríamos decir que las investigaciones están en pañales».

Al parecer, según un estudio aparecido en ‘New Scientist’, estos deportistas tienen más posibilidades de poseer unas variantes de cuatro genes del cromosoma Y que otros compatriotas que no corren. Aunque, de momento, se desconoce qué es lo que hacen estos genes y cuál es su influencia, unos investigadores de la Universidad de Glasgow (Reino Unido) los han relacionado, por primera vez, con la destacada capacidad de los africanos para las pruebas de resistencia.

Los autores del trabajo han estudiado los cromosomas Y de atletas de elite, de vendedores callejeros y de otros ciudadanos de Etiopía, en concreto de la región de Arsi, de donde proceden muchos corredores. Los resultados de su análisis han mostrado que la presencia de cuatro variantes genéticas era mucho más común entre los deportistas. Al parecer, lo que marca la diferencia es la combinación de todas ellas y no sólo una variante en concreto, concluye el estudio.

Para comprobar si los resultados de este trabajo se pueden generalizar al resto de atletas africanos, no sólo a los etíopes, los autores piensan ahora analizar la resistencia de los deportistas kenianos de la misma manera. Pero, por el momento, el papel que juegan los genes aún está por demostrar.

La razón por la cual han elegido a corredores de Etiopía y de Kenia es que son ellos los que poseen 37 de los 40 tiempos más rápidos en los 10.000 metros, además de récords en otras pruebas. Aparte del entrenamiento, está demostrado que los factores sociales y geográficos, como el hecho de tener que correr largas distancias para acudir al colegio en zonas de elevada altitud, contribuyen al éxito de estos atletas.