Légendes du sport. Abebe Bikila

Les pieds nus laissant leur empreinte dans les rues de Rome, en passant devant l'obélisque d'Axoum, un ouvrage antique en Éthiopie que l'armée de Benito Mussolini a démantelé et transféré au centre de la capitale italienne, sont probablement la meilleure image pour commencer à reconstruire un histoire aux traits romantiques du premier Africain à remporter une médaille d'or dans l'histoire des JO.

"Il y a un rival dont nous n'avons pas à nous inquiéter", pensa le coureur de fond américain Gordon McKenzie en voyant Abebe Bikila s'échauffer pour le départ du marathon de Rome de 1960. Ni lui ni personne d'autre ne pouvait imaginer cela. athlète mince, avec ses os soulignant clairement son physique, quelques minutes plus tard, il dominerait les 42.190 2 mètres de l'épreuve avec un temps de 15h16mXNUMXs et pieds nus.

«La beauté de sa victoire réside dans le fait qu'il se présentait dans la capitale italienne, Rome, dans un pays qui a envahi, bombardé et conquis l'Éthiopie en 1936, à peine 25 ans plus tôt. "Un Éthiopien vient de défaire ce qu'un million d'hommes armés ont fait", décrit l'historien américain David Maraniss, auteur de "Rome 1960 : les Jeux qui ont changé le monde".

Née le 7 août 1932 à Jato, en Éthiopie, Bikila a grandi dans la pauvreté d'un foyer rempli de besoins. Après avoir travaillé comme pasteur avec son père, il a effectué quelques années d'études et a rejoint la garde impériale de son pays à l'âge de 17 ans.

Certaines histoires assurent que son lien avec l'athlétisme s'est produit en observant un défilé d'athlètes qui allaient participer aux Jeux de Melbourne en 1956. Mais ce sur quoi ils s'accordent tous, c'est que c'est le Suédois Onni Niskaken qui a été le découvreur. Embauché par le gouvernement éthiopien, l'entraîneur a amélioré les qualités de Bikila grâce à des séances d'entraînement innovantes, qui comprenaient des bains de sauna, des exercices de basket-ball et de longues courses sur route.

Ainsi, Bikila a commencé à se transcender dans les championnats nationaux des forces armées de son pays et à traquer le règne de Wami Biratu, à l'époque le monarque éthiopien des épreuves de moyenne et longue distance. En fait, il l'a battu dans une compétition de 5.000 XNUMX mètres qui lui a valu un billet pour Rome pour remplacer Biratu, qui s'est blessé à la cheville à la dernière minute en jouant au football.

L'illustre inconnu est donc arrivé dans la capitale italienne pour le grand concours. Personne n'a prêté attention à sa présence quelques instants avant la course car, comme McKenzie a osé le souligner, "il n'était pas un rival". Ignorant ces commentaires, Bikila a commencé à essayer les chaussures pour participer à la compétition, mais il n'a pas trouvé sa pointure et ils les ont tous trouvés inconfortables car elles leur donnaient des ampoules. La solution était simple : courir pieds nus, comme il le faisait souvent dans les collines d’Éthiopie.

Avant le début de l'épreuve, Niskanen a indiqué à Bikila qui étaient ses principaux adversaires, marquant notamment le Marocain Rhadi Ben Abdesselam, qui allait courir avec le numéro 26. Après une bonne partie de l'épreuve, l'Éthiopien n'avait pas réussi à courir. dans lui le concurrent mentionné et n'avait devant lui qu'un seul athlète portant le numéro 185. Déjà dans la nuit, flanqué de gardes italiens qui illuminaient le déroulement de l'événement avec des torches, Bikila a accéléré sa marche à un kilomètre de l'arrivée et a dépassé son rival . Le triomphe consommé, et après avoir établi un temps record, le vainqueur savait que celui qu'il avait dépassé n'était autre que Ben Abdesselam, qui n'a finalement jamais utilisé le numéro 26.

Son succès à Rome a propulsé l'Éthiopien au rang de héros national de son pays et lui a permis d'être promu sergent au sein de la Garde impériale, en plus de remporter une bague en diamant. Un hymne a même été composé en son honneur, dont un couplet disait "Abebe, tu es un véritable héros, Abebe, tu es la gloire de l'Ethiopie, Abebe tu es le sourire du pays". La médaille, en revanche, est restée entre les mains de l'empereur du pays, Negus Haile Selassie, en échange de la bague susmentionnée.

Après avoir surmonté un épisode déroutant dans lequel on l'accuse d'avoir participé à un coup d'État manqué, Bikila est à nouveau champion olympique à Tokyo en 1964 avec un temps de 2h12m11s. Une fois de plus, il a battu le record du monde, bien que dans ce cas en utilisant des chaussures et des chaussettes à l'insistance de la marque Puma, son sponsor. La success story, quant à elle, sera écourtée à Mexico 1968, où une fracture du pied l'oblige à partir après 17 kilomètres.

Un an plus tard, en 1969, une tragédie mettra fin à sa prometteuse carrière : alors qu'il conduisait sa Cadillac, une voiture que l'armée lui avait donnée et pour laquelle il avait reçu de nombreuses critiques, il perdit le contrôle en tentant d'éviter une manifestation étudiante et s'écrasa. Bikila est resté tétraplégique, même si grâce à une opération réalisée à Londres, son état est devenu paraplégique. Habitué aux difficultés, l'Ethiopien ne s'est pas laissé abattre et a même osé plaisanter. "Je vais gagner une autre médaille olympique au marathon, j'y vais avec mon fauteuil roulant", dit-il en pensant aux Jeux de Munich de 1972. Finalement, il y était présent en tant qu'invité spécial.

Le 25 octobre 1973, à l'âge de 41 ans, un accident vasculaire cérébral lié à cet accident met fin à son existence. L'athlète était mort, mais pas son héritage. Sa vie a inspiré Davey Frankel et Rasselas Lakew à transposer l'histoire au cinéma avec "Atletus", un film sélectionné pour les Oscars. Pendant ce temps, sur différentes pistes et surfaces, des athlètes comme Haile Gebrselassie courent pour revendiquer le travail d'Abebe Bikila, un homme qui n'était à la hauteur de personne, la silhouette élancée aux pieds nus, le héros national de l'Éthiopie.