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Iván Penalba, finisher de la Badwater 135 pour la deuxième fois

par Paco Amorós

Légendes du sport

Iván Penalba possède désormais sa deuxième boucle de ceinture de finisher de la Badwater 135, une course unique jusque dans son austérité. Une boucle de ceinture très style « cowboy » et un t-shirt commémoratif, c’est tout ce que l’on gagne en terminant ses 135 milles infernaux.

Peu importe que tu gagnes comme l’Américaine Ashley Paulson avec un temps incroyable de 21h44’ (première femme à remporter la victoire), que tu finisses douzième comme Iván Penalba en 29h48’ ou que tu termines à la dernière position, 89e, en 46h34’, le prix est le même pour tous, à condition de finir avant les 48 heures imparties (temps maximum fixé par l’organisation).

Lors de l’édition 2023, 100 coureurs et coureuses de 26 nationalités différentes ont pris le départ à Badwater Basin (Death Valley), et seulement 11 d’entre eux n’ont pas franchi la ligne d’arrivée à Whitney Portal, à 2 530 m d’altitude, sur la route menant à l’ascension du plus haut sommet des États-Unis, le mont Whitney.

Iván Penalba est mort et a ressuscité lors de la Badwater 135

L’un des grands favoris était Iván Penalba. L’ultrafondeur espagnol avait terminé à la deuxième place en 2022, lors de sa première participation, et en 2023, il a pris le départ avec l’ambition et l’espoir d’être le premier à boucler les 135 milles (217 kilomètres) de la course la plus exigeante de l’ultrafond.

Il a décidé de partir en prenant des risques dès le début. Sans peur de la faux que la Badwater 135 réserve à ceux qui commettent des erreurs ou ne savent pas doser leurs forces. Son chemin de croix a commencé après 3 heures de course, suite à plusieurs erreurs dues à son envie de décrocher la victoire.

Au kilomètre 170, à 45 kilomètres de l’arrivée, dans l’endroit le plus torride et inhospitalier du parcours, son corps a dit stop. Il ne pouvait plus faire un pas de plus. Il vomissait tout ce qu’il buvait et mangeait depuis des heures. Ses jambes étaient incapables de continuer, mais sa tête et son cœur n’étaient pas d’accord.

Tout laissait craindre le pire, mais Iván et son équipe n’envisageaient pas l’abandon comme une option : il fallait récupérer, ressusciter et retourner sur l’asphalte brûlant à près de 80 °C pour terminer la partie la plus dure du parcours. Et récupérer la deuxième boucle et le t-shirt commémoratif, le prix austère mais symbolique qui certifie le statut de finisher de la Badwater 135.

Dès qu’il a franchi la ligne d’arrivée, avec le peu de forces qu’il lui restait, il a serré dans ses bras tous les membres de son équipe : Carmen Pérez, Joaquín Candel et Oscar Hernández. « Ils m’ont sauvé la mise. Au kilomètre 170, j’étais mort, sans force pour tenir debout. J’ai pu ressusciter et finir grâce à eux ».

La Badwater 135 ne pardonne aucune erreur

La Badwater 135 ne pardonne aucune erreur ; si tu en commets, elle te brise. C’est une course qui exige l’excellence, une capacité infinie de souffrance et une passion folle pour l’ultrafond le plus extrême. Ses 135 milles de parcours à travers la Vallée de la Mort (Death Valley), avec le châtiment impitoyable de températures infernales (plus de 50 °C le jour et pas moins de 34 °C la nuit), sont un instrument de torture dont il est très difficile de sortir indemne.

Penalba a été leader pendant les trois premières heures de course et, durant ce temps, il a été chargé de mener le groupe des favoris. « Ce n’était pas une décision intelligente parce que j’ai porté tout cet effort tout seul, car logiquement personne ne m’a relayé, mais au-delà de l’effort, ce n’était pas intelligent parce qu’en restant en tête, je n’ai pas suivi ma stratégie nutritionnelle dès le début et je ne me suis pas non plus arrêté pour uriner avant trois heures de course », explique le coureur à 42K.

Après trois heures de course, son corps a commencé à donner des signaux d’alarme : quelque chose n’allait pas, il a donc lâché prise et ralenti le rythme.

« J’ai affronté la première montée et je ne m’en suis pas trop mal sorti, mais j’étais déjà conscient que ça n’allait pas. J’ai fait la descente très vite, incroyablement vite, plus d’une minute par kilomètre plus vite qu’en 2022, dans l’espoir de rattraper le groupe de tête et de continuer à viser le podium. Dans la descente, je me suis vidé complètement et je n’ai pas assez bu, ce qui a été une autre erreur, et j’ai terminé la descente épuisé. La montée suivante, qui était la plus dure, m’a coûté énormément et c’est là que j’ai commencé à avoir de vraies complications ; j’ai atteint le sommet comme j’ai pu et c’est alors que mon corps a dit stop et que j’ai fait un malaise », explique Iván.

42K : Qu’est-ce que tu veux dire par « j’ai fait un malaise » ?

Iván : Mon corps a dit stop. J’ai dû m’arrêter parce que je n’étais plus capable de continuer à courir. À partir de ce moment-là, une autre course a commencé pour moi. Je voulais par-dessus tout récupérer pour finir de la manière la plus digne possible. Quand tout a basculé, mon grand espoir est devenu d’arriver au bout et de le faire avec mon plus beau sourire. La difficulté s’est aggravée quand la nuit m’a de nouveau rattrapé, ce que je n’avais pas prévu, et cela m’a obligé à m’adapter à des circonstances et des difficultés imprévues.

42K : À quel moment les sensations commencent-elles à t’alerter que quelque chose ne va pas ?

Iván : Tout allait bien jusqu’à deux heures et demie de course. Jusque-là, je menais l’épreuve, avec tous les favoris derrière moi, calés sur le rythme que j’imposais. J’ai cherché la performance maximale dès le départ et j’ai fait l’erreur de ne pas m’arrêter pour uriner pendant les premières heures. J’ai voulu aller plus vite que prévu et être en première position ; être aussi stressé ne m’a pas permis de réfléchir froidement et de suivre ma stratégie d’alimentation, d’hydratation et de miction. Je me suis retenu d’uriner pour ne pas perdre la tête de la course et ce fut le début de tous les problèmes qui ont suivi.

42K : Quels problèmes ?

Iván : Je n’avais plus envie de boire, de manger ni même d’uriner. Mon corps faisait de la rétention d’eau et j’ai clairement senti que ça n’allait pas, j’ai donc décidé de baisser radicalement le rythme parce que je savais que je pouvais avoir un problème grave, surtout dans une course avec des températures aussi élevées. J’ai essayé d’éviter le malaise mais c’était déjà trop tard.

Au kilomètre 170, il a été obligé de s’arrêter, il ne pouvait plus faire un pas

42K : Déjà distancé du groupe des favoris, tu as continué à te battre pendant des heures jusqu’à ce qu’au kilomètre 170, tu sois obligé de t’arrêter.

Iván : La vérité, c’est que je ne sais même pas comment je suis arrivé jusqu’au kilomètre 170. C’est la partie la plus compliquée du parcours à cause de la chaleur. Un vent brûlant soufflait, un vent qui brûlait. J’avais vomi plusieurs fois avant d’arriver à ce point de la course, mais c’est là que je me suis retrouvé totalement vide après avoir vomi pour la énième fois. Je me suis arrêté parce que je n’étais plus capable de faire un seul pas, il n’y avait pas d’autre option. Tout ce que je buvais ou mangeais, je le vomissais. J’ai dû faire un reset et prier pour que mon corps se stabilise un peu et me permette de reprendre la course pour essayer de finir.

42K : Combien de temps es-tu resté arrêté ?

Iván : Environ une heure et vingt minutes. J’ai bu un peu d’eau et un peu de Coca-Cola, je me suis allongé et j’ai commencé à prier pour arrêter de vomir. Je me répétais que je ne devais pas être pressé, que je devais laisser le corps se recomposer et qu’il y avait largement assez de temps pour récupérer des forces et continuer jusqu’à l’arrivée. Mon objectif dès que j’ai touché le fond a été de récupérer le minimum de forces pour finir la course coûte que coûte. Je ne me suis jamais retiré d’une épreuve et c’est quelque chose que je veux maintenir durant toute ma carrière sportive : l’abandon n’est pas une option. L’une de mes grandes motivations en tant que sportif est de démontrer qu’avec de la patience, de la persévérance et de la tête, on trouve toujours un moyen d’arriver au bout, aussi difficile ou impossible que cela paraisse. Tout semblait me condamner à l’abandon, mais avec la tête et le cœur, nous avons trouvé le chemin pour continuer jusqu’au bout.

42K : Le spectre de l’abandon t’a-t-il traversé l’esprit ?

Iván : Oui, parce que je ne trouvais pas le moyen de résoudre le problème : je ne pouvais rien manger ou boire sans le vomir immédiatement. Avec 45 kilomètres très durs devant moi, il était impensable de continuer si je n’étais pas capable de m’hydrater et de me remettre un minimum. Heureusement, nous avons été assez patients pour que le corps se remette. Je savais que j’avais 48 heures pour terminer la course et à ce moment-là, mon seul défi était de finir. Je suis très satisfait de la façon dont j’ai géré ces moments terribles. Tout était contre moi, mais je me suis efforcé de faire preuve de patience et d’éloigner toutes les pensées négatives pour ne pas penser à l’abandon.

Dans les 10 derniers kilomètres, il s’endormait en courant

42K : Tu n’avais jamais couru plus de 24 heures, mais pour finir cette Badwater 135, tu as dû courir pendant presque 30 heures. Comment as-tu vécu cette expérience inconnue pour toi ?

Iván : J’ai eu du mal dans les 10 derniers kilomètres parce que le sommeil me gagnait. Je trottinais et marchais et mes yeux se fermaient sans que je puisse l’éviter. Heureusement, j’avais Carmen à mes côtés qui me guidait et me tenait parce que quand mes yeux se fermaient, je déviais d’un côté et je ne marchais plus droit. Finalement, j’ai dû m’arrêter et fermer les yeux pendant quelques minutes parce que je n’étais pas capable de rester éveillé. C’était une micro-sieste de 5 minutes qui m’a fait un bien fou et m’a servi à apprendre que ces micro-sommeils peuvent être très utiles pour les courses de longue distance. Je ne l’avais jamais fait, mais je sais qu’il y a des ultrafondeurs qui utilisent ces micro-siestes dans leur stratégie de course et je trouve ça très positif, je vais l’étudier pour mes futures courses de longue distance.

42K : Quel rôle l’équipe et surtout Carmen ont-elles joué dans ces moments si délicats ?

Iván : Ouh là… Sans l’équipe, je n’aurais pas pu dépasser le kilomètre 170, mais la compagnie de Carmen dans la partie finale a été déterminante pour arriver au bout. Elle a couru à mes côtés pendant plus de 130 kilomètres (l’organisation autorise des coureurs de soutien, mais toujours derrière le compétiteur) et elle a été fondamentale pour que je puisse atteindre l’arrivée. Elle me parlait tout le temps et cherchait un moyen de m’occuper l’esprit ; même dans la partie finale, quand je m’endormais en trottinant, elle a inventé des jeux pour me garder éveillé. Elle ne m’a laissé faiblir à aucun moment.

42K : As-tu été déçu du résultat final après tant de mois de travail et de préparation ?

Iván : Non. C’est vrai que nous cherchions l’excellence, mais le résultat est positif parce que malgré les adversités, nous avons réussi à arriver au bout en moins de 30 heures à la 12e position. Et puis il faut valoriser l’apprentissage, car dans une course comme la Badwater 135, on n’arrête jamais d’apprendre. Je ne peux pas être déçu parce que j’ai donné tout ce que j’avais en moi, tout et plus encore, pour finir. Je serais déçu si j’avais le moindre doute de ne pas avoir fait tout mon possible pour obtenir le meilleur résultat à ma portée.

42K : Quelle leçon ou quel apprentissage positif tires-tu de la Badwater 2023 ?

Iván : D’un côté, qu’il faut toujours suivre la stratégie établie, sans improvisations et sans commettre d’erreurs inutiles. D’un autre côté, qu’il y a toujours une issue ou une solution, même si elle semble impossible, pour chaque difficulté. La Badwater 2023 m’a gravé dans la tête que tant qu’on n’abandonne pas, on peut toujours créer une opportunité. Il faut courir avec intelligence et avec la tête ; le cœur est très important dans une course comme celle-ci, mais la clé est de courir avec intelligence, avec patience, sans improviser et, surtout, en cherchant l’équilibre intérieur.

Penalba sur la victoire d’Ashley Paulson : « Les femmes ont une capacité de souffrance et une tolérance à la douleur supérieures à l’homme »

42K As-tu été surpris par la victoire d’Ashley Paulson, la première femme à s’imposer sur la Badwater 135 ?

Iván : Non. C’est une ultrafondeuse impressionnante, unique. L’année dernière, elle avait déjà fait une course énorme et cette année, elle s’était préparée consciencieusement pour marquer l’histoire. Sa victoire confirme quelque chose dont je suis convaincu depuis longtemps : dans les courses d’ultrafond, il n’y a pas de différence entre les hommes et les femmes ; plus encore, j’ose dire que les femmes dans ce type de courses ont un potentiel brutal parce qu’elles ont une capacité de souffrance et une tolérance à la douleur supérieures à l’homme. Aux États-Unis, il y a déjà eu plusieurs victoires scratch de femmes dans des courses d’ultrafond. Dans les épreuves d’ultrafond, la vitesse n’est pas l’élément déterminant, mais bien l’endurance et la capacité de souffrance. Dans certaines épreuves d’ultrafond, ce sont les femmes qui pourraient finir par placer la barre au plus haut et établir des records. L’exemple d’Ashley est la preuve la plus claire d’une femme qui a battu les meilleurs spécialistes masculins lors de la course la plus dure au monde. Son triomphe est très positif pour l’ultrafond car il peut servir d’exemple et d’appel pour d’autres femmes. Les femmes peuvent sans aucun doute aspirer à rivaliser d’égal à égal avec les hommes dans l’ultrafond.

42K : Penses-tu revenir à la Badwater ?

Iván : Oui. C’est la course de ma vie. C’est la course de mes rêves. Je pensais être capable de me battre pour la victoire cette année mais j’ai pris un coup de réalité. C’est la course la plus dure au monde et il n’est pas facile d’atteindre l’excellence. Tous les gagnants ont plus de 40 ans et j’en ai 31 actuellement. C’est peut-être un long chemin, mais je veux revenir autant de fois que nécessaire pour décrocher la victoire. Et si un jour je gagne, je continuerai à la courir autant que je le pourrai parce que c’est une course inhumaine et c’est précisément ce qui me motive et me passionne. Il n’y a aucune course au monde comparable à la Badwater. Je reviendrai la courir, mais je le ferai avec l’esprit le plus serein possible pour affronter les moments difficiles de manière plus calme.