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Iván Penalba, finisher alla Badwater 135 per la seconda volta

di Paco Amorós

Leggende dello sport

Iván Penalba ha già la sua seconda fibbia da finisher della Badwater 135, una gara unica anche nella sua austerità. Una fibbia da cintura molto in stile ‘cowboy’ e una maglietta commemorativa sono tutto il premio che si ottiene per completare le sue infernali 135 miglia.

Non importa se vinci come l’americana Ashley Paulson con un tempo sorprendente di 21h44’ (prima donna a ottenere la vittoria), se arrivi dodicesimo come Iván Penalba con 29h48’ o se finisci all’ultima posizione, 89º, con 46h34’, il premio è lo stesso per tutti, anche se la condizione è che bisogna finire entro 48 ore (tempo massimo fissato dall’organizzazione).

Nell’edizione del 2023 hanno preso il via a Badwater Basin (Death Valley) 100 corridori e corridrici di 26 nazionalità diverse, di cui solo 11 non sono riusciti a calpestare la linea del traguardo a Whitney Portal, a 2.530 m di altitudine, sulla strada che porta all’ascesa verso la vetta più alta degli Stati Uniti, il monte Whitney.

Iván Penalba è morto e risorto alla Badwater 135

Uno dei grandi favoriti era Iván Penalba. L’ultramaratoneta spagnolo è arrivato secondo nel 2022, alla sua prima partecipazione, e nel 2023 ha preso il via con l’ambizione e l’entusiasmo di essere il primo a completare le 135 miglia (217 chilometri) della gara più impegnativa dell’ultramaratona.

Ha deciso di partire rischiando fin dall’inizio. Senza paura della falce che la Badwater 135 riserva a chi commette errori o non sa misurare le proprie forze. Il suo calvario è iniziato dopo 3 ore di gara, dopo aver commesso diversi errori per la sua ansia di cercare la vittoria.

Al chilometro 170, a 45 chilometri dal traguardo, nel punto più torrido e inospitale del percorso, il suo corpo ha detto basta. Non riusciva a fare un passo in più. Vomitava tutto ciò che beveva e mangiava da ore. Le sue gambe erano incapaci di continuare, ma la sua testa e il suo cuore non erano d’accordo.

Tutto faceva temere il peggio, ma Iván e il suo team non contemplavano il ritiro come opzione: bisognava recuperare, risorgere e tornare sull’asfalto rovente a quasi 80º per completare la parte più dura del percorso. E ritirare la seconda fibbia e la maglietta commemorativa, il premio austero ma simbolico che certifica di essere finisher della Badwater 135.

Appena tagliato il traguardo, con le poche forze che gli restavano, ha abbracciato tutti i membri del suo team: Carmen Pérez, Joaquín Candel e Oscar Hernández. “Mi hanno salvato la pelle. Al chilometro 170 ero morto, senza forze per stare in piedi. Sono riuscito a risorgere e a finire grazie a loro”.

La Badwater 135 non perdona errori

La Badwater 135 non perdona errori; se li commetti, ti fa a pezzi. È una gara che richiede eccellenza, una capacità infinita di sofferenza e una passione insana per l’ultramaratona più estrema. Le sue 135 miglia di percorso attraverso la Valle della Morte (Death Valley), con la punizione impietosa di temperature infernali (più di 50º durante il giorno e non meno di 34º di notte), sono un letto di tortura dal quale è molto difficile uscire indenni.

Penalba è stato leader durante le prime tre ore di gara e durante quel tempo è stato lui a tirare il gruppo dei favoriti. “Non è stata una decisione intelligente perché mi sono caricato tutto quello sforzo da solo, perché logicamente non mi hanno dato nessun cambio, ma più che per lo sforzo non è stata intelligente perché per mantenermi in testa non ho seguito la mia strategia nutrizionale fin dall’inizio e nemmeno mi sono fermato a fare pipì fino a tre ore di gara”, spiega il corridore a 42K.

Dopo tre ore di gara il suo corpo ha iniziato a dare segnali di allarme: qualcosa non andava, così si è staccato e ha rallentato il ritmo.

“Ho affrontato la prima salita e non l’ho fatta del tutto male, ma ero già consapevole che non stavo bene. Ho fatto la discesa molto velocemente, tremendamente veloce, più di un minuto al chilometro più veloce che nel 2022, con la speranza di riagganciarmi al gruppo di testa e continuare ad aspirare al podio. Nella discesa mi sono svuotato completamente e non ho bevuto abbastanza, che è stato un altro errore, e ho finito la discesa distrutto. La salita successiva, che era quella veramente dura, mi è costata una barbarità ed è stato allora che ho iniziato ad avere vere complicazioni; ho scollinato come ho potuto ed è stato allora che il mio corpo ha detto basta e sono andato in collasso”, spiega Iván.

42K: Cosa intendi con “sono andato in collasso”?

Iván: Il mio corpo ha detto basta. Ho dovuto fermarmi perché non ero in grado di continuare a correre. Da quel momento è iniziata un’altra gara per me. Volevo soprattutto recuperare per finire nel modo più dignitoso possibile. Quando tutto si è storto, la mia grande illusione è diventata quella di arrivare al traguardo e farlo con il mio miglior sorriso. La difficoltà si è aggravata quando mi ha ripreso la notte, cosa che non avevo previsto, e che mi ha costretto ad adattarmi a circostanze e difficoltà che non avevo previsto.

42K: In che momento le sensazioni iniziano ad avvertirti che qualcosa non va?

Iván: Tutto andava bene fino a due ore e mezza di gara. Fino a quel momento ero in testa alla prova, con tutti i favoriti alle mie spalle, incollati al ritmo che imponevo. Ho cercato di ottenere le massime prestazioni fin dalla partenza e ho commesso l’errore di non fermarmi a fare pipì durante le prime ore. Volevo andare più veloce del dovuto ed essere in prima posizione; essere così stressato non mi ha permesso di pensare con lucidità e di seguire la mia strategia di alimentazione, idratazione e di urinare. Ho trattenuto la voglia di fare pipì per non perdere la testa della gara e quello è stato l’inizio di tutti i problemi che sono venuti dopo.

42K: Quali problemi?

Iván: Ho smesso di avere voglia di bere, di mangiare e persino di urinare. Il mio corpo stava trattenendo liquidi e ho iniziato a notare chiaramente che non stavo bene, così ho deciso di rallentare drasticamente il ritmo perché sapevo che avrei potuto avere un problema grave e ancora di più in una gara con temperature così alte. Ho cercato di evitare il collasso ma era già troppo tardi.

Al chilometro 170 è stato costretto a fermarsi, non riusciva a fare un passo in più

42K: Ormai staccato dal gruppo dei favoriti hai continuato a lottare per ore finché al chilometro 170 ti sei visto costretto a fermarti.

Iván: La verità è che non so nemmeno come sono arrivato al chilometro 170. Quella è la parte più complicata del percorso a causa del caldo. Soffiava un vento ardente, un vento che bruciava. Avevo vomitato molte volte prima di arrivare a quel punto della gara, ma lì è stato quando mi sono sentito completamente vuoto dopo aver vomitato per l’ennesima volta. Mi sono fermato perché non ero più in grado di fare un passo, non c’era altra opzione. Ogni cosa che bevevo o mangiavo la vomitavo. Ho dovuto fare reset e pregare affinché il corpo si stabilizzasse un po’ e mi permettesse di riprendere la gara per cercare di finirla.

42K: Quanto tempo sei stato fermo?

Iván: Circa un’ora e venti minuti. Ho bevuto un po’ d’acqua e un po’ di Coca Cola, mi sono sdraiato e ho iniziato a pregare per smettere di vomitare. Mi ripetevo che non dovevo avere fretta, che dovevo lasciare che il corpo si riprendesse e che c’era tempo in abbondanza per recuperare le forze e continuare fino al traguardo. Il mio obiettivo dal momento in cui ho toccato il fondo è stato recuperare le forze minime per finire la gara in qualsiasi modo. Non mi sono mai ritirato da una prova ed è qualcosa che voglio mantenere per tutta la mia carriera sportiva: il ritiro non è un’opzione. Una delle mie grandi motivazioni come sportivo è dimostrare che con pazienza, costanza e testa si trova sempre un modo per arrivare al traguardo, per quanto difficile o impossibile possa sembrare. Tutto sembrava condannarmi al ritiro, ma con testa e cuore abbiamo trovato la strada per continuare fino alla fine.

42K: Ti è passato per la testa il fantasma dell’abbandono?

Iván: Sì, perché non trovavo il modo di risolvere il problema: non riuscivo a mangiare o bere qualcosa senza vomitarlo immediatamente. Con 45 chilometri durissimi davanti era impensabile continuare se non ero in grado di idratarmi e riprendermi minimamente. Fortunatamente, abbiamo avuto la pazienza sufficiente affinché il corpo si riprendesse. Sapevo di avere 48 ore per finire la gara e in quel momento il mio unico obiettivo era finire. Sono molto soddisfatto di come ho gestito quei momenti terribili. Tutto era contro, ma mi sono sforzato di avere pazienza e di allontanare tutti i pensieri negativi per non pensare al ritiro.

Negli ultimi 10 chilometri si addormentava correndo

42K: Non avevi mai corso più di 24 ore, ma per finire questa Badwater 135 hai dovuto correre per quasi 30 ore. Com’è stata quell’esperienza di qualcosa di sconosciuto per te?

Iván: Ho sofferto negli ultimi 10 chilometri perché il sonno mi vinceva. Andavo al trotto e camminavo e gli occhi mi si chiudevano senza poterlo evitare. Fortunatamente, avevo al mio fianco Carmen che mi guidava e mi teneva perché quando mi si chiudevano gli occhi mi inclinavo da un lato e smettevo di andare dritto. Alla fine, ho dovuto fermarmi e chiudere gli occhi per qualche minuto perché non riuscivo a rimanere sveglio. È stato un micro-sonno di 5 minuti che mi è stato di lusso e mi è servito per imparare che questi micro-sonni possono essere molto utili per le gare di lunga distanza. Non l’avevo mai fatto, ma so che ci sono ultramaratoneti che usano questi micro-sonni come parte della loro strategia di gara e mi sembra qualcosa di molto positivo e che studierò per future gare di lunga distanza.

42K: Che ruolo ha avuto il team e in particolare Carmen in quei momenti così delicati?

Iván: Ufffff… Senza il team non sarei riuscito a superare il chilometro 170, ma la compagnia di Carmen nella parte finale è stata determinante per arrivare al traguardo. Lei ha corso attaccata a me per più di 130 chilometri (l’organizzazione permette corridori di supporto, ma sempre dietro al concorrente) ed è stata fondamentale perché potessi arrivare al traguardo. Mi parlava continuamente e cercava un modo per tenermi la testa occupata; anche nella parte finale, quando mi addormentavo trotterellando, si inventava giochi per farmi rimanere sveglio. Non mi ha lasciato cedere in nessun momento.

42K: Ti sei sentito deluso dal risultato finale dopo tanti mesi di lavoro e preparazione?

Iván: No. È vero che cercavamo l’eccellenza, ma il risultato è positivo perché nonostante le avversità siamo riusciti ad arrivare alla fine in meno di 30 ore in 12ª posizione. E poi bisogna valorizzare l’apprendimento, perché in una gara come la Badwater 135 non si smette mai di imparare cose. Non posso essere deluso perché ho dato tutto quello che avevo dentro, tutto e di più, per finire. Sarei deluso se avessi il minimo dubbio di non aver fatto tutto il possibile per ottenere il miglior risultato alla mia portata.

42K: Quale lezione o apprendimento positivo ti porti dalla Badwater 2023?

Iván: Da un lato, che bisogna seguire sempre la strategia stabilita, senza improvvisazioni e senza commettere errori inutili. Dall’altro lato, che c’è sempre una via d’uscita o una soluzione anche se sembra impossibile per qualsiasi difficoltà. La Badwater 2023 mi ha fatto imprimere a fuoco nella mente che finché non ti arrendi si può sempre generare un’opportunità. Bisogna correre con intelligenza e con la testa; il cuore è molto importante in una gara come questa, ma la chiave è correre con intelligenza, con pazienza, senza improvvisare e, soprattutto, cercando l’equilibrio interiore.

Penalba sulla vittoria di Ashley Paulson: “Le donne hanno una capacità di sofferenza e tolleranza al dolore superiore all’uomo”

42K Ti ha sorpreso la vittoria di Ashley Paulson, la prima donna a imporsi alla Badwater 135?

Iván: No. È un’ultramaratoneta impressionante, unica. L’anno scorso aveva già fatto una gara eccezionale e quest’anno si era preparata a fondo per fare la storia. La sua vittoria conferma qualcosa che ho chiaro da tempo: nelle gare di ultramaratona non ci sono differenze tra uomini e donne; anzi, mi azzardo a dire che le donne in questo tipo di gare hanno un potenziale brutale perché hanno una capacità di sofferenza e tolleranza al dolore superiore all’uomo. Negli Stati Uniti ci sono già state diverse vittorie assolute di donne nelle gare di ultramaratona. Nelle prove di ultramaratona la velocità non è l’elemento determinante, ma la resistenza e la capacità di sofferenza. In alcune prove di ultramaratona possono finire per essere le donne a stabilire il livello più alto e a lasciare record. L’esempio di Ashley è la prova più chiara di una donna che ha sconfitto nella gara più dura del mondo i migliori specialisti maschili. La sua vittoria è molto positiva per l’ultramaratona perché può servire da esempio e da richiamo per altre donne. Le donne, senza dubbio, possono aspirare a competere alla pari con gli uomini nell’ultramaratona.

42K: Pensi di tornare alla Badwater?

Iván: Sì. È la gara della mia vita. È la gara dei miei sogni. Pensavo di essere in grado di lottare per la vittoria quest’anno ma ho ricevuto un colpo di realtà. È la gara più dura del mondo e non è facile raggiungere l’eccellenza. Tutti i vincitori hanno più di 40 anni e io ora ne ho 31. Forse sarà un lungo cammino, ma voglio tornare tutte le volte che sarà necessario per ottenere la vittoria. E se un giorno riuscirò a vincere continuerò a correrla tutte le volte che potrò perché è una gara disumana e questo è proprio ciò che mi motiva e mi entusiasma di essa. Non c’è nessuna gara al mondo paragonabile alla Badwater. Tornerò a correrla, ma lo farò con la mente più in pace possibile per affrontare i momenti difficili in modo più tranquillo.